Hace 10 días especialistas de la Dirección del Parque Nacional Galápagos (DPNG) y Galapagos Conservancy iniciaron una expedición a volcán Wolf, al norte de Isabela, en el archipiélago. Esta mañana los especialistas regresaron con 30 tortugas gigantes híbridas, con linaje parcial de las especies Chelonoidis abingdonii y Chelonoidis niger, consideradas extintas en las islas Pinta y Floreana, respectivamente.
29 quelonios (11 machos y 18 hembras) tienen linaje parcial de la especie considerada extinta de la isla Floreana; y una tortuga más que fue establecida como la de «más alta prioridad» por poseer alta carga genética de la especie Chelonoidis abingdonii, considerada extinta, a la que pertenecía el solitario George.
«Esta última, se trata de una hembra joven, de la que se presume podría ser descendiente directa de un individuo puro, el que posiblemente aún habite en algún lugar de este volcán al norte de la isla Isabela«, dice la DPNG.
En esta expedición, que es parte de la Iniciativa para la Restauración de las Tortugas Gigantes de Galápagos (GTRI por sus siglas en inglés), programa implementado por Galapagos Conservancy y la DPNG, el equipo de trabajo estuvo conformado por 45 personas entre guardaparques y científicos, que divididos en 12 grupos de búsqueda, recorrieron aproximadamente 200 kilómetros cuadrados habitables por tortugas en volcán Wolf.
El equipo también colectó unas cincuenta muestras de sangre a aquellas tortugas localizadas por primera vez, a las que además se les colocó un microchip de identificación.
El propósito es realizar análisis genéticos para determinar la especie a la que pertenecen, considerando que en volcán Wolf habita una numerosa población de individuos híbridos, incluyendo de especies consideradas extintas, debido a que en siglos pasados piratas y balleneros liberaron en este sitio tortugas colectadas en otras islas.
Las 30 tortugas localizadas -una con linaje parcial de la especie de Pinta y 29 de Floreana- fueron trasladadas al Centro de Crianza “Fausto Llerena” en la isla Santa Cruz, para luego del respectivo proceso cuarentenario, en el caso de las de Floreana, se sumarán al programa de reproducción en cautiverio; mientras que en el de Pinta, «será necesario evaluar las acciones de manejo que se tomarán a futuro», señala la DPNG.
El ministro del Ambiente, Raúl Ledesma Huerta, fue el primero en anunciar en su cuenta de Twitter el hallazgo esta mañana.
Cuando George fue hallado en la isla Pinta, en 1972, se creía que la especie de tortugas de la isla Pinta estaba totalmente extinta. No obstante, él era el único sobreviviente de esa familia, cuyo exterminio empezó en el siglo XVIII por acción de los cazadores y se acentuó a inicios del siglo XIX por la depredación de la isla debido a la acción de las cabras.
El solitario George fue un ícono de Galápagos, innumerables personajes de fama mundial se fotografiaron junto a él, miles de turistas llegaban a Puerto Ayora con el principal objetivo de conocerlo. La comunidad científica se esforzó varias veces por conseguir que se reproduzca y deje descendencia, pero los intentos no funcionaron. (I)
